Finales NBA : Aaron Gordon avait autant besoin des Nuggets qu'ils avaient besoin de lui

Oct 01, 2023

Les listes du McDonald's All-American Game 2013 étaient dirigées par quatre attaquants combo alignés en tête du classement de recrutement de classe. Chaque joueur avait un mélange unique de compétences qu'il a mises en valeur lors des entraînements à l'Attack Athletics dans le West Side de Chicago.

Andrew Wiggins était l'homme mystère canadien dont on chuchotait qu'il était potentiellement le meilleur espoir depuis LeBron James après une performance exceptionnelle au Nike Peach Jam. Il était une aile grande, longue et maigre débordant d'athlétisme à contraction rapide, mais apprenait encore à utiliser ses dons physiques. Jabari Parker était le Chicagoan qui a remporté quatre championnats d'État consécutifs à la Simeon Academy. Il était un attaquant massif avec le vernis offensif d'un vétéran de la NBA, mais ses pieds lents et ses jambes lourdes étaient évidents face à la compétition de haut niveau. Julius Randle était le natif de Dallas avec de larges épaules et un cadre puissant qui était assez habile pour gérer et passer le ballon sur le sol ouvert. Randle était la tête d'affiche d'une classe de recrutement du Kentucky qui comprenait un nombre record de six McDonald's All-Americans.

Ensuite, il y avait Aaron Gordon, l'espoir n ° 4 au classement général de San Jose. Quand je suis arrivé à l'événement, la seule chose que je savais de lui était qu'il était le frère cadet de Drew Gordon, une ancienne recrue du top 30 qui a passé deux ans à UCLA avant d'être transférée au Nouveau-Mexique. Aaron était tout aussi grand que son frère, mais il était immédiatement clair qu'il était le membre de la famille béni avec l'athlétisme d'élite.

Je pensais à Gordon lors de ces premières séances d'entraînement pour le McDonald's All-American Game lors du premier match de la finale NBA 2023. Dix ans plus tard, Gordon est passé d'un projet outillé à une pièce parfaitement réglée dans la machine exubérante qu'est les Denver Nuggets. Pendant les six premières années de sa carrière dans la NBA avec l'Orlando Magic, c'était comme si Gordon était un joueur qui ne savait pas qui il était ni ce qu'il voulait être. À Denver, il a trouvé à la fois la bonne maison et le bon rôle, le tout rendu possible par un jumelage avec la superstar idéale pour l'aider à libérer ses talents.

Gordon était une menace des deux côtés alors que les Nuggets ont remporté une victoire de 104-93 dans le premier match. En attaque, il a sprinté sur le sol avec une vitesse fulgurante pour un quatre et a matraqué les petits défenseurs avec sa force. Il a également assumé la tâche défensive la plus difficile en vérifiant Jimmy Butler et en le maintenant à seulement 13 points, en plus d'aider Denver à verrouiller la peinture.

"J'adore jouer avec lui. J'adore jouer avec de grands hommes dominants", a déclaré Nikola Jokic à propos de Gordon après le match. "La meilleure chose qu'il fasse est d'accepter son rôle, et il a fait un excellent travail."

Les outils qui ont fait de Gordon une recrue cinq étoiles à la sortie du lycée – ce cadre robuste, sa capacité de saut illimitée et son envergure de 7 pieds – sont toujours ses meilleurs atouts en tant que professionnel. Il aurait pu devenir n'importe quoi dans la NBA – et pendant un moment, cela a semblé être son plus gros problème. Maintenant au meilleur endroit possible, à côté de la meilleure star possible, Gordon est en train de devenir le boulet de démolition à double sens qu'il a toujours été destiné à être sur la plus grande scène du sport.

Gordon s'est assis entre ses deux parents lors de la journée des médias au McDonald's All-American Game avec quelques chapeaux étalés devant lui. Il a ramassé celui de l'Arizona et l'a mis sur sa tête, donnant aux Wildcats la dernière pièce pour l'une des meilleures formations du pays.

L'équipe de Gordon en Arizona avait cinq joueurs de la NBA dans la rotation. Ils ont commencé la saison 21-0, ont remporté le titre de la saison régulière Pac-12 et ont obtenu une tête de série n ° 1 dans le tournoi NCAA. Leur course s'est terminée par un chagrin aux portes du Final Four lorsqu'ils ont perdu contre l'équipe du Wisconsin de Frank Kaminsky et Sam Dekker en prolongation de l'Elite Eight.

Les rapports de dépistage sur Gordon entrant dans le repêchage de la NBA l'ont peint tel qu'il était: un spécimen athlétique qui avait besoin d'améliorer son niveau de compétence et de comprendre son rôle. Il a tout plongé à l'intérieur (54 dunks lors de sa première saison), mais n'avait pas la capacité de créer systématiquement son propre tir. Son tir sauté était un énorme point d'interrogation malgré un solide 35,6% de profondeur, car il a à peine tenté plus d'un triple par match et n'a réussi que 44% de ses lancers francs. Le potentiel de Gordon était très élevé défensivement, mais il était encore en train de déterminer sa technique sur le périmètre et sa discipline à l'intérieur.

La ligue que Gordon entrait dans le repêchage de la NBA 2014 n'était pas la même ligue qu'aujourd'hui, même pas proche. Un exemple : en 2014, les Houston Rockets ont mené la ligue en tentatives de trois points par match à 26,6. Cela aurait terminé dernier de la NBA cette saison 10 ans plus tard. Les questions posées à propos de Gordon à l'époque - Était-il un trois ou un quatre? Pourrait-il réussir sans un tir à trois points fiable? – étaient d'un produit de la NBA dans lequel il entrait, pas de la ligue dans laquelle il jouerait lorsqu'il atteindrait son apogée.

Le classement du recrutement s'est principalement tenu au service lorsque la nuit est venue pour le repêchage de la NBA 2014. Wiggins est devenu n ° 1, Parker est devenu n ° 2, Gordon est devenu n ° 4 et Randle est devenu n ° 7. Également dans ce repêchage se trouvait Joel Embiid, qui n'était pas éligible pour jouer dans le jeu McDonald's mais s'est rapidement révélé être le meilleure perspective de la classe malgré de graves problèmes de blessures.

Gordon est venu dans une équipe d'Orlando Magic qui se battait toujours pour sortir du commerce de Dwight Howard. Orlando avait Victor Oladipo, 22 ans, Tobias Harris, 22 ans, Nikola Vucevic, 24 ans, Efrid Payton, 20 ans, et maintenant Aaron Gordon, 19 ans. Il ne devrait probablement pas être surprenant qu'Orlando n'ait pas participé aux séries éliminatoires pendant le contrat de recrue de quatre ans de Gordon.

Gordon s'est fracturé un os du pied qui lui a coûté 32 matchs au milieu de sa saison recrue avec Orlando. Il a commencé sa prochaine saison en tant que sixième homme du Magic, mais est entré dans la formation de départ lorsque l'équipe a échangé Harris aux Pistons de Detroit à la date limite pour Brandon Jennings et Ersan Ilyasova.

Plus que tout, Gordon était connu pour avoir participé au concours de dunk. Lui et Zach LaVine ont présenté l'un des plus grands spectacles de l'histoire du concours en 2015. Il y avait Gordon, sautant par-dessus la mascotte de 6 pieds du Magic, mettant le ballon sous ses deux jambes et plongeant. LaVine a finalement prévalu, mais le rebond absurde de Gordon pour un joueur dans un cadre de plus de 230 livres n'a fait que cimenter à quel point son talent était alléchant.

Gordon a commencé à montrer qu'il pouvait être quelque chose dans la NBA, mais il était difficile de dire exactement ce que c'était. Il marquait à deux chiffres, faisait des jeux au-dessus du bord aux deux extrémités du sol et s'améliorait lentement en tant que tireur extérieur. Il essayait également de devenir un buteur en tête-à-tête, mais l'espacement junky du Magic ne lui a pas rendu service. Gordon a passé beaucoup de temps à jouer les trois à côté de deux grands hommes après que le Magic ait signé Bismack Biyombo et Serge Ibaka en agence libre tout en construisant l'équipe autour de Vucevic.

Écrivant à ESPN, Zach Lowe a résumé le dilemme du jeu de Gordon comme ceci en 2018 :

Gordon a toujours été plus efficace lorsqu'il canalise son Draymond Green intérieur: défendez comme un enfer dans toutes les positions, placez des écrans, faites apparaître des 3 et des passes de pulvérisation lorsque les défenses s'effondrent sur ses courses de jante. Il ne semble pas avoir beaucoup d'intérêt à être ce joueur.

Là encore, le Magic ne lui a pas fourni un environnement pour devenir ce genre de joueur.

Les listes ont changé à Orlando au fil des ans. La franchise a fait quelques apparitions en séries éliminatoires, perdant les deux fois au premier tour en cinq matchs. Gordon a perdu un autre concours de dunk et a enregistré une chanson de rap à ce sujet. Il avait un contrat à long terme lucratif, mais il avait toujours l'impression qu'il ne maximisait pas son talent.

Finalement, le Magic a décidé de le faire sauter. Le jour de la date limite des échanges en 2021, Orlando a échangé Vucevic aux Bulls pour deux choix de premier tour, Gordon aux Nuggets pour une future première et Evan Fournier aux Celtics pour quelques seconds tours. Gordon serait le remplaçant de Denver pour Jerami Grant, qui a quitté l'équipe en agence libre après une course éliminatoire en petits groupes dans la bulle alors que les Nuggets atteignaient la finale de la conférence.

Nous avons donné au commerce une note A pour les Nuggets, en écrivant "L'attaquant de 25 ans n'a jamais pleinement exploité son potentiel dans un court avant bondé d'Orlando, mais sa polyvalence dans les deux sens fait de lui un bon candidat à côté de Nikola Jokic, Jamal Murray et Michael Porter Jr."

Il était immédiatement évident que le commerce pour Gordon était un coup de génie de la part du front office des Nuggets. Denver a remporté ses sept premiers matchs avec Gordon dans l'alignement et commençait à ressembler à un véritable prétendant au championnat de l'Ouest.

Puis Jamal Murray s'est déchiré le LCA. Murray manquerait les séries éliminatoires et l'intégralité de la saison prochaine. Jokic gagnerait des MVP consécutifs, mais les Nuggets n'avaient pas la chance de faire vraiment du bruit sans leur meilleur créateur de tirs. Être fan des Nuggets est devenu un exercice de patience.

Tout s'est finalement réuni pour Denver cette année. Jokic a continué à jouer au niveau MVP même s'il a terminé deuxième derrière Joel Embiid pour le prix. Murray est revenu et a donné aux Nuggets l'élément de création et de prise de vue qui leur manquait. Michael Porter Jr. a retrouvé sa forme après trois opérations au dos, donnant à l'équipe un sniper de 6'10 sur l'aile. La défense a été renforcée par deux mouvements brillants hors saison: échanger pour Kentavious Caldwell Pope et signer Bruce Brown en agence libre.

Gordon a comblé les fissures. L'époque où il essayait de cuisiner le dribble était révolue: à côté de Jokic, Gordon pouvait s'appuyer sur ses capacités de coupeur et de finisseur de jeu avec le meilleur joueur du monde lui préparant des paniers faciles. La solide défense intérieure de Gordon correspondait parfaitement au style de défi à la gravité de Jokic : lorsque Jokic jouait défensivement au niveau de l'écran du ballon, Gordon pouvait nettoyer les jeux en tant que protecteur de jante derrière lui. Gordon a même atteint 34,7% sur trois cette année, égalant son record de carrière, même si son volume est resté faible.

Les Nuggets avaient tous les morceaux, et ils l'ont prouvé lors de cette série éliminatoire.

Il y a quelques choses dont je me souviens à propos de Gordon lors de ces premières séances d'entraînement au McDonald's Game. Un : il était vraiment rapide. Wiggins était censé être un athlète générationnel dans ce groupe, mais Gordon pouvait courir et sauter avec lui. Il était aussi super fort. Randle était plus une force brute dans ces contextes, mais Gordon pouvait absorber le contact au niveau de la jante aux deux extrémités, rebondir dans la circulation et généralement déplacer les corps en se frayant un chemin en position.

Je me souviens aussi que Gordon n'avait pratiquement aucune possibilité de marquer contre une défense de set. C'était le domaine de Jabari Parker, mais deux déchirures du LCA en trois ans ont anéanti sa carrière. Aujourd'hui, Gordon peut définir un écran écrasant, il peut sprinter sur le sol en transition et sceller un petit défenseur avec une excellente position de poste, et il peut jouer au bully ball avec un défenseur sur le dos. Tout était exposé pour commencer les finales de la NBA.

Aaron Gordon s'est avéré être un cauchemar de match pour le Miami Heat en G1. Tous les cas sauf un (qui était un arrêt du ballon) impliquaient Gordon courant en transition et forçant des matchs croisés défavorables. Gordon en a profité en étant agressif avec des joints dans la peinture. pic.twitter.com/mJQ6B4B8Ul

Les outils athlétiques qui ont fait de Gordon l'une des cinq meilleures recrues lui ont donné tant de résultats potentiels lorsqu'il a atteint son apogée en NBA. Il aurait pu être une option de score primaire à la Kawhi Leonard sur l'aile. Il aurait pu être un type de Draymond Green qui a défendu tout le monde, gardé le ballon en mouvement en tant que passeur et n'a pas été invoqué pour porter la charge de score. Il aurait pu être un joueur 3-D direct si son tir s'était développé.

Au lieu de cela, l'évolution de Gordon cette année me rappelle un peu ce que Wiggins est devenu pour les Warriors la saison dernière. Comme le camarade de classe de son camarade McDonald, Gordon n'est pas la meilleure ou même la deuxième meilleure option de score de son équipe. Il n'est pas non plus un véritable entretoise au sol. Au lieu de cela, Gordon, comme Wiggins avant lui, a canalisé ces dons athlétiques intrinsèques pour faire toutes les petites choses qu'il faut pour gagner : rebond, mouvement de balle rapide, protection supplémentaire de la jante et une grande dose de punch athlétique pour ramener deux points à la maison avec un dunk chaque fois qu'il est près du panier. Il porte sa plus grande charge défensivement et a assumé presque toutes les missions de la ligue.

"Je vais certainement être assis dans mon fauteuil à bascule quand j'aurai 79 ou 90 ans et parler à mes enfants de 'oui, à l'époque, j'ai enfermé ces gars-là.'"—Aaron Gordon sur la défense de KAT, KD, LeBron puis Jimmy pour potentiellement gagner une bague pic.twitter.com/xKIdxRDY9e

Le voyage a été long et sinueux pour Gordon pour trouver qui il est censé être. Cela n'a jamais été garanti – et peut-être que cela n'aurait pas été le cas si les Nuggets ne l'avaient pas correctement identifié comme leur pièce manquante.

Les Nuggets ne seraient pas là, prospérant dans la finale de la NBA, sans lui.